天皇賞（秋）は、東京競馬場・芝2000ｍを舞台に古馬最高の栄誉をかけて争われる、長い歴史と伝統を誇る競走である。

■天皇賞の前身
1905年（明治38年）の５月６日に横浜の日本レースクラブが、明治天皇から「菊花御紋付銀製花盛器」を下賜されたことにより創設した『エンペラーズカップ』が天皇賞の前身。翌1906年（明治39年）には東京競馬倶楽部にも御賞典が下賜され、その後、阪神、福島、札幌、函館、小倉の計７つの競馬倶楽部で『帝室御賞典競走』として行われていた。

■第１回
1936年（昭和11年）に『日本競馬会』が設立されたのち、翌1937年（昭和12年）に各競馬倶楽部が『日本競馬会』に統合されたのを機に、『帝室御賞典競走』は春が阪神、秋が東京と、東西で年２回開催されることとなり、同年の秋季のレースが第１回の天皇賞とみなされ、東京競馬場・芝2600ｍで行われた。 その後、第２回の1938年（昭和13年）春は阪神競馬場・芝2700ｍで、４歳（現３歳）以上の馬によって争われ、第３回の1938年秋からは、「５歳（現４歳）以上、芝3200ｍ」の競走条件となり、能力検定競走として非公開で開催された1944年（昭和19年）春まで『帝室御賞典競走』の名称で行われていた。

■戦争による中断と再開
1944年（昭和19年）秋季から、第二次世界大戦の影響により中断されたが、戦後の1947年（昭和22年）春に『平和賞』の名前で復活したのち、同年秋から現在の『天皇賞』に改称され、春は京都競馬場、秋は東京競馬場で開催されることになった。

■競走条件の変遷
1981年（昭和56年）春からは『勝ち抜き制』が廃止されて、過去の優勝馬にも出走権が与えられた。これまで、タマモクロス（1988年春・秋）、スーパークリーク（1989年秋、1990年春）、メジロマックイーン（1991年・1992年春）、ライスシャワー（1993年・1995年春）、スペシャルウィーク（1999年春・秋）、テイエムオペラオー（2000年春・秋、2001年春）、シンボリクリスエス（2002年・2003年秋）、メイショウサムソン（2007年春・秋）そしてフェノーメノ（2013年・2014年春）の９頭が２回以上天皇賞に優勝している。

長年、『3200ｍ・５歳（現４歳）以上』という条件で行われていた天皇賞であるが、1984年（昭和59年）の競馬番組の変革により、秋は距離を芝2000ｍに短縮し、さらに1987年（昭和62年）から秋の天皇賞には４歳（現３歳）馬が出走できるように条件が変更された。これにより、春は５歳（現４歳）以上のステイヤー日本一を決めるレース、秋は４歳（現３歳）以上の中距離ナンバー１決定戦と、その性格が明確に分けられた。

また、天皇賞は長い間、出走資格を内国産の牡馬・牝馬のみに限定してきたが、2000年（平成12年）春に初めて外国産馬に門戸が開かれた。外国産馬の出走可能頭数は、当初２頭以内であったものが、2002年（平成14年）春から最大４頭、2004年（平成16年）秋には５頭までが出走可能となったのち、2005年（平成17年）春に国際競走に指定され、外国馬は５頭まで出走が認められたことを機に、外国産馬の出走頭数制限は撤廃された。さらに、2007年（平成19年）の日本のパートI 国昇格に伴い、外国馬の出走枠が９頭に拡大された。翌2008年（平成20年）より、国際交流競走として競走内容の充実を図る観点から、せん馬の出走が可能となった。